有些自闭症儿童从婴幼儿时期起，认知能力就严重发展不足。所谓的认知能力，一般泛指认识基础事物的能力、感知的能力、思维的能力等，经过大脑的信息加工、转换合成最后表达出来，而自闭症儿童的大脑对信息的整合有一定的障碍，他们对外部的认知比较有限、被动，也就是认知能力较差。

　　认知能力差，也就无法对周围的事物进行合理的分析、综合、归纳、整理，使自闭症儿童对人际交往、沟通中的最基本的语言都无法理解。

　　自闭症儿童的认知研究在国外已比较深入，其中，“心理理论”(Theory of Mind,TOM)假说，被认为是社会认知和人际交往的基础。它可以帮助我们理解自己和他人心理状态（如需要、信念、意图、感觉等）的认识，并由此对相应行为作出因果性解释和推测的能力。

　　儿童拥有心理推测能力，能使他们更好地理解别人，更好地与别人共处。相反，自闭症儿童难以对自身或他人的心理状态进行推断，不能整合加工和解读社会交往及情感信息，从而影响了孩子的沟通和社会交往能力。